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Esta imagem acima é uma integração de aproximadamente 40 frames de 20", tirados no dia 30/04/2019, sob um céu parcialmente nublado e instável. A constelação do Cruzeiro do Sul chama atenção nos céus do hemisfério Sul por sua importância histórica nos tempo de explorações, além de conter na "base" da cruz ("próxima" a estrela alpha da constelação - Gacrux) a Nebulosa do Saco de Carvão.
Um dos objetos mais proeminentes de seu tipo, visível a olho nu. Milhões de anos a partir de agora, pedaços da Nebulosa Saco de Carvão irão acender, como o seu homônimo de combustível fóssil, com o brilho de muitas estrelas jovens.
A Nebulosa de Carvão está localizada a cerca de 600 anos-luz de distância, na constelação de Crux - O Cruzeiro do Sul. Este enorme objeto obscuro forma uma silhueta conspícua contra a brilhante faixa estrelada da Via Láctea e, por essa razão, a nebulosa é conhecida pelas pessoas do Hemisfério Sul desde que nossa espécie existe.
O explorador espanhol Vicente Yáñez Pinzón relatou pela primeira vez a existência da Nebulosa do Carvão para a Europa em 1499. Ela mais tarde ganhou o apelido de Nuvem Negra de Magalhães, um contraste em sua aparência escura comparado ao brilho das duas Nuvens de Magalhães, que são na verdade galáxias satélites da Via Láctea. Estas duas galáxias brilhantes são claramente visíveis no céu do sul e chamaram a atenção dos europeus durante as explorações de Fernão de Magalhães no século XVI. No entanto, a Saco de Carvão não é uma galáxia. Como outras nebulosas escuras, na verdade é uma nuvem interestelar de poeira tão espessa que impede que a maior parte da luz das estrelas do fundo chegue aos observadores.
Um número significativo de partículas de poeira em nebulosas escuras tem camadas de água congelada, nitrogênio, monóxido de carbono e outras moléculas orgânicas simples. Os grãos resultantes impedem em grande parte a luz visível de passar pela nuvem cósmica. Para se ter uma noção de quão escuro é a Saco de Carvão, em 1970, o astrônomo finlandês Kalevi Mattila publicou um estudo estimando que ela tem apenas cerca de 10% do brilho da Via Láctea. Um pouco de luz de fundo, no entanto, ainda consegue passar pelo Coalsack, como é evidente na nova imagem do ESO [aqui] e em outras observações feitas por telescópios modernos.
Milhões de anos no futuro, os dias negros da Saco de Carvão chegarão ao fim. Nuvens interestelares espessas como ela contêm muita poeira e gás - o combustível para novas estrelas. À medida que o material perdido na Saco de Carvão se aglutina sob a atração mútua da gravidade, as estrelas eventualmente se acenderão, e as “pepitas” de carvão nela irão “queimar”, quase como se fossem tocadas por uma chama.
* Este texto é uma adaptação do "Zooming into the Coalsack Nebula", postado pela AstronomyNow.
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